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“大人这……这皮三儿的事我是真的不知道。宴会上，我也一直坐在原地，从未离开。”

“我……”

“我想问你，你近来身体怎么会如此得好？”

正当陈脊无计可施之时，沈亭山从前门转了出来，着实救了陈脊一命。

“大人说这话是什么意思？”

“如今县内盐荒肆虐，百姓大多缺气少力，而你精神头却格外好，这不奇怪吗？”

“草民草民平日便很少吃盐，想来是早就习惯了。”

沈亭山不愿在此事上浪费口舌，直截了当说道：“不是你少吃盐，而是你吃太多盐了吧。”

沈亭山伸手指向后院杂物房的方向，“如果我没猜错，那里头应该囤满了盐。”

刘大吓得魂飞魄散，跪倒在地，争辩道：“大人明鉴，草民绝没有藏私盐啊！”

沈亭山质问道：“我说那是私盐了吗？你自己怎么就认了？”

刘大浑身发颤，被噎得哑口无言。

“你也不必与我争论什么，有或者没有，我只消命差役去探查便知。只是那时，你便是私自藏盐，巧舌隐瞒，罪加一等。你若此刻认了，还能减刑。”

刘大见事已败露，如捣蒜一般在地上磕起头来：“两位大人！我确实买私盐了。可我们我们只是想活着，这有错吗！”

“我们？”沈亭山和陈脊对视一眼，接着问道：“你都知道些什么，据实说来，不可欺瞒。”

刘大呜咽道：“皮三儿卖私盐不是诬告，他确实在暗地里做这不法的勾当。”

“私盐贩卖，朝廷严厉禁止，你们是如何交易的？”

“记得皮三儿家帘后的勾子吗，就是那。”

陈脊：“勾子？”

“他将盐藏在猪肉里缝起来，挂在那，我们自己去取。”

“这么说，今日宴会上的人，大多都买过皮三儿的盐？”

刘大皱着眉头，深思熟虑之后，决定坦白交代。既然大家都买了私盐，就不能只抓自己一人。法不责众这个道理他也是懂的。

他深吸一口气：“大家都买过，大人仔细每家去查，都有的。”

沈亭山犀利的目光从刘大的脸上扫过，锐利的眼神仿佛能直接看穿他的内心：“皮三儿是何时开始做这行当的？”

刘大舔了舔干燥的嘴唇：“大约是疫病开始没多久的时候。也不知道是谁传出来的消息，总之大家就都知道了他那里有盐卖。一开始大家都以为只有自己知道，后来发现这竟是个公开的秘密。不过，大家都怕被官府发现，所以也都帮皮三儿遮掩。若有人问起，我们都说是皮三儿接济的盐。”

“那他的盐又是从何而来，你们不曾问过？”

“谁敢打听，这事知道的越少越好。”

沈亭山沉默了片刻，继续问道：“皮三儿实际为人如何？”刘大刚张口要答，沈亭山又止住他道：“你可想好了再答。”

刘大迟疑了一下，仿佛在权衡利弊，终于说出了实情。

“皮三儿就不是个东西！他表面说接济四邻，实际上背地里都是借贷，且他索要的利息比普通质库要高出十倍。不过，我们这些小商贩很多都是流民，没有正经户籍，在质库很难借款，真有急事也只能从他这借。他这人又仗着会些功夫，经常鱼肉乡民。就说这次父亲做寿，他便要求我们每人都要送价值十两以上的礼。”说到这里刘大咒骂一声，续道：“大人，我们受苦日久，只是不敢直说。”

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